RO膜（逆浸透膜）とは？特徴や除去できる物質などを徹底解説

日本の水道水は、他国と比べても安全性が高いことで知られています。
しかし、老朽化した配管の材質に由来する重金属や、肌に刺激を与える残留塩素などへの懸念から、水道水の水質に関心を持つ方が増えています。そんな中、浄水技術のひとつとして注目されているのが「RO膜（逆浸透膜）」です。

RO膜浄水器は、どのような仕組みで水をろ過するのでしょうか。また、どのような特徴や利点があり、コストはどの程度かかるのでしょうか。

今回は、これらのRO膜浄水器の基礎知識について解説していきます。

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RO膜（逆浸透膜）とは？

RO膜（逆浸透膜）とは、水分子以外のほぼ全ての不純物（イオン、塩類、ウイルスなど）を除去できる、非常に微細な孔を持つろ過膜のことです。そして、このろ過の仕組みを理解するうえで重要になるのが、「半透膜」の性質です。

動物や植物の細胞膜は、水分子だけを通過させ、水に溶けている物質は通過させないという性質を持っています。このような膜のことを半透膜と言います。

純水と不純水を半透膜で仕切ると、通常は浸透現象（純水から不純水側に水が移動する）が起こります。これに対し、不純水側に圧力をかけることによって純水だけを取り出そうというのが逆浸透膜浄水器の仕組みです。このときに用いられる半透膜を逆浸透膜、または逆浸透現象（ReverseOsmosis）の頭文字を取って、「RO膜」と言います。

RO膜浄水器で取り除ける物質と除去率

RO膜浄水器で取り除ける物質や除去率は、製品によって異なりますが、一般的には高い水準でろ過できるとされています。

たとえば、米国の「NSF/ANSI 58」という規格をクリアした3M社製の製品性能[※1]は、以下のとおりです。

なお、RO膜浄水器でろ過した水（RO水）は、ミネラルが除去されることで若干酸性に傾く場合がありますが、人体にはpH値を一定に保つ緩衝機能があるため、大きな問題はないと考えられています。

RO膜（逆浸透膜）の特徴

ろ過膜には、孔の大きさによって以下のような種類があり、ろ過の目的に応じて使い分けられます。

・RO膜（逆浸透膜）
・NF膜（ナノろ過膜）
・UF膜（限外ろ過膜）
・MF膜（精密ろ過膜）　など

この中でもRO膜は最も孔が小さく、「イオン･分子」レベルでろ過できるのが特徴です。

RO膜の寿命と交換サイクルの目安

一般的な家庭用RO膜浄水器では3～4年程度が交換の目安とされています。しかし、RO膜の寿命や交換サイクルは、使用する水道水の水質や使用量、前処理フィルターなどによって異なります。特に、RO膜の手前に設置されている前処理フィルター（活性炭フィルターなど）の性能やメンテナンス状態は、RO膜の寿命に大きく影響します。

前処理フィルターの劣化や交換不足によって、不純物や残留塩素がRO膜フィルター内に流入すると、RO膜の劣化を早める原因になることがあります。

RO膜（逆浸透膜）を使った浄水器

逆浸透膜（RO膜）を用いた家庭用浄水器は、数は多くありませんが使われるようになっています。逆浸透膜は高い浄水能力を持つとされていますが、膜自体に影響を及ぼす物質などは除去しにくいという欠点があります。そこで多くの場合、前処理として活性炭フィルターが用いられています。

また、逆浸透膜（RO膜）は通常のフィルターのように垂直方向に水を流すとすぐに目詰まりを起こしてしまう可能性があるため、膜に対して平行方向に水を流す「クロスフロー方式」が採用されていることが多いです。この方式には、排水が発生する、ろ過流量が少なくなるなどのデメリットがありますが、その問題点をカバーすべくメーカーが様々な工夫をしています。また、この方式を採用することで目詰まりが起こりにくく、一般的なフィルターと比べて交換頻度が少なくて済むとも言われています。

RO膜浄水器の利点

RO膜浄水器の主なメリットは、以下のとおりです。

肌にやさしい水が作れる
水道水は安全性の高い水ですが、残留塩素や微細な不純物がわずかに含まれています。一方、RO水は分子レベルでろ過されており、不純物をほぼ含んでいないため、とても綺麗な水（純度の高い超軟水）です。そのため、アトピー性皮膚炎や敏感肌の方にもやさしいと言われています。

古い設備による影響を抑えられる
老朽化した給水管や、メンテナンスの行き届いていない古い受水槽を使用している住宅では、水道水に重金属や微生物が含まれていることがあります。RO膜浄水器は高いろ過性能があるため、このような環境でも綺麗な水を作ることができます。ただし、水質が著しく悪い場合は、フィルターの交換サイクルが早まってしまうため、設備自体の見直しを検討した方がよいでしょう。

赤ちゃんのミルク作りに適した水が作れる
赤ちゃんは腎機能が未熟なため、硬度の高い水を飲ませると負担になります。日本の水道水の多くは「軟水」に分類されるので、基本的には、調乳に使用しても問題ないとされています。しかし、水道水の硬度は、季節や地域によってばらつきがあるため、心配される方も多いでしょう。RO水は、ミネラルを大幅に除去した「超軟水」で、不純物を大幅に低減した水のため、調乳にも使用しやすい水です。

買い出しやゴミ出しの負担を減らせる
市販のペットボトルウォーターは、買い出し･分別･ゴミ出しなどに手間がかかります。また、買いだめする場合には保管用のスペースが必要になり、飲み終わった後には空ペットボトルの置き場所も必要になります。一方、RO膜浄水器を導入すれば、こうした負担やスペース問題がほとんどなくなります。

導入･維持にかかるコスト

RO膜浄水器を導入するにあたり、導入コスト（初期費用）や維持コストが気になる方も多いでしょう。

以下の金額は、導入・維持の際に発生する大まかな費用です[※1]。

まとめ

それでは最後に、逆浸透膜（RO膜）についてまとめておきます。

RO膜浄水器の特徴やコストを踏まえながら、自分に合った浄水環境を検討してみてはいかがでしょうか。